LAS DIETAS VEGETARIANAS Y LOS NIÑOS

Abstract

En este artículo se revisarán las dietas y crecimiento de los niños alcanzado con dietas vegetarianas. Una cantidad excesiva de volumen combinada con una baja densidad en energía puede ser un problema para niños menores o de 5 años y puede llevar a un crecimiento desigual. Las dietas de alto contenido en fitatos y otros modificadores de la absorción mineral están asociados con un incremento del raquitismo y anemia por deficiencia en hierro. La deficiencia de la vitamina B-12 es un peligro real en las dietas vegetalianas 2 y vegetarianas no suplementadas o reforzadas. Es aconsejable que en las dietas vegetalianas y vegetarianas se utilicen aceites con una baja relación de ácidos linoleico/linolénico en vista del papel recientemente reconocido del ácido docosahexaonoico en la función visual. Si se evitan los riesgos conocidos, el crecimiento y desarrollo de los niños alcanzado con ambas dietas, vegetaliana y vegetariana, parece ser normal.

Introducción

La popularidad del vegetarianismo ha aumentado mucho en las últimos años a causa del respeto a la vida animal, el entorno y la alimentación saludable. Aunque el vegetarianismo es un fenómeno relativamente reciente en occidente, ha sido practicado en Asia durante siglos, especialmente por los seguidores de la religión indú. La salud y la dieta de los grupos vegetarianos occidentales ha sido extensivamente estudiada y gene-ralmente parecen ser buenas [ver Dwyer, J.T., Health aspects of vegetarian diets. Am. J. Clin. Nutr. 1988,48:712-38]. Aunque las dietas estrictamente vegetarianas o vegetalianas, en vista de su bajo contenido en grasas saturadas y alto contenido en fibra, pueden ofrecer ciertas ventajas en la salud de los adultos, su adecuación para los niños ha sido una cuestión discutida [ver Jacobs, C. Dwyer, J.T. Vegetarian children: appropiate and inappropiate diets. Am. J. Clin. Nutr. 1988:(suppl 3):S811-8]. Más recientemente la adopción de dietas vegetarianas ha sido asociada con los desórdenes alimenticios en los jóvenes quinceañeros, que llevan a desórdenes en la menstruación. Widdowson and McCance, en su ya clásico experimento llevado a cabo al final de la segunda guerra mundial, demostraron claramente que los niños se desarrollan perfectamente con dietas consistentes en abundante pan 3 y vegetales con cantidades mínimas de leche y huevos.

No hay duda de que una dieta vegetariana adecuadamente seleccionada puede cubrir todas las necesidades del crecimiento de los niños, a pesar de todo muchos profesionales de la salud están preocupados acerca de la idoneidad de las dietas vegetarianas.

El riesgo de la deficiencia de nutrientes es mayor durante los periodos de estrés físico y de crecimiento acelerado. Los problemas de la inadecuación de la dieta parecen darse más en niños que en adultos, ya que sus requisitos relativos al peso corporal son mayores y no pueden ejercer el mismo grado de control sobre lo que comen como lo hacen los adultos.

Se han recogido casos severos de malnutrición en niños y bebes en época de andar que seguían dietas vegetarianas así como deficiencias en hierro, vitamina B-12 y vitamina D.

La adecuación de la mayoría de las dietas es juzgada por los alimentos incluidos en las dietas, mientras que en las dietas vegetarianas lo son por los alimentos excluidos. Parece que se dan más problemas cuando las variedad de alimentos que componen la dieta es restringida y, particularmente, cuando el consumo de alimentos a diario es bajo. Las dietas vegetarianas que contienen cantidades razonables de productos láteos y huevos son menos propensas que las dietas vegetalianas, lo mejor se da cuando todos los nutrientes se incluyen.

En los países occidentales desarrollados, los factores económicos no juegan un papel umportante en la restricción en la elección de la comida como lo es en otros países en desarrollo. Por ejemplo, hay una clara evidencia de que el crecimiento de niños alcanzado en dietas vegetarianas está retardado comparado con aquel alcanzado con los que comen dietas mixtas en la India, donde la pobreza, las infecciones intestinales y la alta fecundidad, son lo común, y estos niños están también expuestos a un alto riesgo de anemia.

Por otro lado, cuando la gente de origen indú, emigra a países desarrollados y mantienen su dieta vegetariana pero consumiendo más productos a diario, el impacto de la dieta vegetariana en el crecimiento es menor.La mayoría de los estudios sobre la influencia de las dietas vegetarianas en los niños se han llevado a cabo sobre poblaciones blancas tales como los Adventistas del séptimo día, vegetarianos de cómunas o vegetarianos éticos. En el Reino Unido, hay una gran minoría étnica (del orden del millón) de gente de origen hindú. Un grupo subétnico, la población Gujarati, es predominantemente hindú y son vegetarianos de por vida. La población Gujarati es originaria del estado Gujarat en el norte de la India aunque muchos inmi-graron de áfrica del este. Los otros subgrupos mayoritarios en el Reino Unido son originarios de Punjab o de Bengala, y no son vegetarianos, y siguen o bien la religión musulmana o Sikh (indúes monoteistas). Podrían hacerse comparaciones entre estos diferentes grupos para estudiar los efectos a largo plazo de las dietas vegetarianas.

Los estudios en el crecimiento y desarrollo de vegetarianos han sido confundidos por diferentes motivos por el seguimiento de dietas. El vegetarianismo puede asociarse con diferentes estilos de vida y aptitudes hacia la salud así como a tendencias a usar ayudas al cuidado de la salud.

Por ejemplo, algunos vegetarianos éticos rehuirán a ser inmunizados contra la po-liomelitis, tuberculosis y pertussis basándose en que la vacuna está preparada con animales. Las enfermedades infantiles pueden causar fallos en el crecimiento y así influir en el crecimiento independientemente de la dieta. La carne y el pescado aporta diversos nutrientes de los que escasean o carecen alimentos comunes de origen vegetal y estos incluyen yodo, taurine, vitamina B-12, vitamina D y ácidos grasos poliinsaturados de cadena larga tales como el eicosapentaenoico (20:5n-3) y docohexaenoico (DHA) (22:6n-3). La carne y el pescano también hacen una contribución importante a la ingesta de proteínas aunque los requisitos de proteínas son fácilmente cubiertos por las dietas vegetarianas, especialemente si éstas provienen de diversidad de fuentes dietéticas. La carne es una fuente importante de hierro en la dieta y la forma hemo es particularmente bien absorvida. La ingesta de hierro de los vegetarianos depende fuertemente del hierro contenido en los alimentos básicos, siendo la harina muy superior al arroz. Los alimentos de las plantas contienen un gran número de sustancias que modifican la absorción de diversos minerales tales como el hierro, el zinc y el calcio. Estos modificadores se dan en gran cantidad en los cereales no refinados que son los preferidos de muchos vegetarianos. Esto añade otra dimensión al problema ya que muchos vegetarianos son contrarios a los alimentos procesados y prefieren los alimentos crudos.

Estos grupos vegetarianos, particularmente aquellos que comen gran cantidad de no refinados, cereales integrales, pueden tener problemas con la absorción de ciertos minerales. Esto puede llevar a deficiencias de hierro y anemias. Este problema puede también darse en individuos que consumen pequeñas cantidades de pescado y carne y, por lo tanto, no es un problema específico de los vegetarianos.

Este artículo revisa la adecuación nutricional de las dietas vegetaliana y vegetariana para los niños e identifica las condiciones bajo las cuales pueden aparecer deficiencias nutricionales. También sigue la influencia de las dietas vegetarianas en el crecimiento y considera algunas desarrollos nuevos en la nutrición de ácidos grasos esenciales.

Peso al nacer

La duración del embarazo es de 4 a 5 días menor en los vegetarianos indúes y a la vez se dan más comúnmente las cesáreas en las hindúes que en la población blanca en Reino Unido. La muerte repentina infantil es menos común entre la subpoblación asiática en el Reino Unido. Los niños nacidos de hindúes son más ligeros que los de musulmanes o blancos aún cuando se calculen ajustándose a la edad gestacional y al tamaño del entorno materno. Ha sido sugerido que esto pueda deberse a un estatus pobre alimenticiamente, especialmente al nivel de cinc y cobre, pero las medidas de tales minerales en el suero fallaron tratando de demostrar esto. Nosotros recientemente hemos podido confirmar la menor duración del embarazo y peso al nacer, circunferencia craneal, y que la longitud son todos menores en la población vegetariana hindú aún después de la corrección por la edad gestacional, sexo del niño, paridad, hábitos de fumar, edad maternal y altura. La media de altura ajustada fue 240 g menor en la población vegetariana comparada con la población blanca no vegetariana. Esto es 190 g mayor que la diferencia previamente reportada para individuos hindúes en el Reino Unido. Menores pesos al nacer también se han detectado en la población blanca macrobiótica, la cual es predominantemente vegetariana. Sin embargo, se desconoce si el menor peso al nacer en aquéllas co-munidades está asociado a una menor duración del embarazo. Dagnelie notó que sujetos macrobióticos que consumían pescado más de una vez a la semana dieron lugar a niños con unos 180 g más de de peso. Nosotros también notamos una tendencia a pesos más bajos en poblaciones vegetalianas.

Parece casi cierto que el menor peso al nacer en la población vegetariana se debe a la dieta. Aunque las deficiencias de micronutrientes pueden tener una importante influencia en las primeras fases del embarazo, no se piensa que afecte el peso al nacer a causa de la eficiencia de la placenta un la extracción de micronutrientes de la circulación. Sin embargo, los factores que influyen en el desarrollo de la placenta y el flujo sanguíneo podrían influir en el peso al nacer. La ingesta de energía es baja en las mujeres hindúes.

Además, varios estudios demostraron que las mujeres que habitualmente toman poca energía dieron nacimiento a niños más pesados cuando se les dio alimentos más energéticos. La práctica de fasting en la mujer hindú podría llevar a disminuir la disponibilidad de glucosa en el feto. Sin embargo, no hay evidencia que sugiera que la ingesta de energía es menor en los vegetarianos hindúes que en las mujeres musulmanas.

Es posible que el bajo peso al nacer de niños nacidos de vegetarianos esté relacionado con el bajo nivel de hierro, folatos o vitamina B-12, lo cual será discutido después. Lo que no está claro es si el bajo peso al nacer en la población vegetariana tiene alguna importancia fisiológica.

Crecimiento

Los niños Gujarati tienden a ser un promedio de 3 cm más bajos que los niños blancos. Sin embargo, los niños vegetarianos nacidos en el Reino Unido son mayores que los nacidos en el este de África, India, Pakistan o Banglades. Esto puede atribuirse a la mejora en la alimentación y a la menor incidencia de enfermedades infecciosas. El crecimiento de la población vegetariana de los adventistas del séptimo día (ASD) parece virtualmente indistinguible de la de los omnívoros blancos. Se han reportado crecimientos más lentos, particularmente en los primeros 5 años de vida, en niños criados vegetarianamente y con dietas macrobióticas. Independientemente del menor ritmo de crecimiento durante los primeros 5 años de vida, se da una recuperación a edades rondando los 10 años .

La altura es normal en los niños vegetarianos pero hay aún en ellos una tendencia a ser más ligeros en proporción a su altura a aquellos que consumen dietas mixtas. El menor ritmo de crecimiento observado en algunos niños vegetarianos menores de 5 años puede atribuirse a las bajas ingestas de energía. La naturaleza voluminosa y de baja de energía de algunas dietas vegetarianas restringe la cantidad de energía en la comida que puede ser consumida. Los niños con más de 10 años pueden ya imponer sus propias preferencias alimenticias (?). Las ingestas de energía en viejos niños vegetalianos son similares a aquéllas de niños con dietas mixtas.

El peso, en particular, la proporción de grasa del cuerpo, es un buen predictor de un nivel de madurez sexual. El tejido adiposo juega un papel importante en la aromatización de los andrógenos para formar estrógenos. Debería preverse, por tanto, que la edad de menarche debería estar atrasada en las niñas criadas con dietas vegetarianas. Precisamente se ha notado un retraso en la edad de menarche en las niñas vegetarianas de ASD.

En nuestros propios estudios la edad de menarche es ligeramente superior en niñas criadas vegetalianas o vegetarianas, entre los 13 y los 15 años de edad (según observaciones no publicadas de TAB Sanders, 1992) pero ciertamente no tan altas como mayores de 16 años, como las observadas en China y en el pasado siglo en Europa.